Nadal couronné chez lui
L'Espagnol Rafael Nadal s'est imposé au tie-break du cinquième set de la finale du tournoi madrilène, face au Croate Ivan Ljubicic (3-6, 2-6, 6-3, 6-4, 7-6(7-3), après près de quatre heures de jeu. Il s'agit du quatrième "Masters Series" décroché par l'Espagnol cette saison, après ceux de Monte-Carlo, Rome et Montréal.
Le jeune Espagnol rejoint Roger Federer en nombre de titres remportés cette année, avec onze couronnes et remporte également son premier tournoi en salle sur le circuit et son deuxième sur surface dure. «C'est une année inoubliable», déclarait-il après le match.
Nadal, grand favori sur ses terres après la défection du n°1 mondial, a pourtant très mal débuté face à Ljubicic, gêné par le service et le revers du grand Croate d'1,93m, qui restait sur une série de 16 succès. «J'ai joué mon meilleur tennis», soulignait Ljubicic après la finale. «Je ne suis pas déçu. Nadal est un grand adversaire».
L'Espagnol faisait le break d'entrée mais perdait ensuite sa mise en jeu à deux reprises. Incapable de reprendre le service de Ljubicic, qui frappait en moyenne sa première balle à plus de 220 km/h, Nadal s'inclinait 6-3. Dominé, amorphe par moments, le protégé de la Madrid Arena s'inclinait de nouveau dans la deuxième manche (6-2), laissant craindre le pire au public espagnol. Ljubicic continuait son récital : première balle dévastatrice (32 aces au total), revers imparable et volées appliquées.
79e victoire pour Nadal
«Il sert comme un robot, il n'y a rien à faire», lâchait un spectateur, à moitié résigné. Mais «Rafa», invité à se réveiller par les «Vamos Nadal» et les «Vamos campeon», réagissait dans la troisième manche, profitant d'une baisse de régime de Ljubicic, qui servait moins bien et commettait beaucoup de fautes directes (59 au total, contre 23 pour son adversaire).
«Jamais je n'avais été autant soutenu», reconnaissait Nadal. Le natif des Baléares faisait le break au 4e jeu pour mener 3-1, donnant l'occasion au public de s'enthousiasmer. A 5-3 sur son service, la première balle de set était la bonne. L'Espagnol mettait enfin les deux pieds dans le match.
Dans le 4e set, Nadal prenait le service de Ljubicic au 3e jeu. A 5-4 pour lui sur sa mise en jeu, il se procurait une balle de set d'un superbe passing en coup droit le long de la ligne. Un revers manqué de Ljubicic lui offrait la quatrième manche. Dans le cinquième set, Nadal concédait d'entrée sa mise en jeu mais Ljubicic perdait son avantage plus tard dans la manche sur une inhabituelle double faute.
Les deux joueurs devaient finalement en découdre au jeu décisif. Nadal, gonflé à bloc, prenait l'ascendant pour s'imposer 7 points à 3 après 3 heures et 51 minutes. «J'étais surpris de le voir autant courir dans le cinquième set», expliquait Ljubicic. «J'ai fait ce que j'ai pu». Nadal a désormais gagné 79 matches cette saison, deux de plus que Federer. Mais le Suisse en a perdu sept de moins (10 contre 3).